ПРИБЛИЖЕНИЕ К НУЛЮ

31 декабря. 10:15, Беннет Авеню 67.
Вашингтон, ОК.

Моника проснулась от жуткого холода. Электронные часы на тумбочке показывали четверть одиннадцатого, но за окном почему-то было темно. Не то, чтобы совсем... так, словно сейчас часов 5-6 вечера. Монике показалось это странным. Закутавшись в найденный на краю постели махровый халат, она подошла к окну и на мгновение онемела. Улицы не было. Не было ни неба, ни земли. Только снежная пелена и завывание холодного ветра. В вечерних новостях говорили о сильных осадках и надвигающейся на город снежной буре. Однако она не предала этому значения. Но прогноз, похоже, подтвердился. И теперь ей предстоит просидеть весь день дома, дожидаясь, пока все это закончится. Моника не могла понять, почему ей так холодно. Окна закрыты, сквозняков нет и халат довольно толстый. Ответ нашелся сам собой, когда она дотронулась до радиатора. Отопление отключили и, похоже, виной этому то, что творится сейчас на улице.

Приняв душ и одевшись потеплее, Моника отправилась завтракать. В новостях как раз показывали репортаж об обстановке в городе. Занесенные снегом дороги, аварии на линиях электропередач, усиление осадков... Прогнозы были неутешительными, и Моника вдруг подумала о Джоне, уехавшем вчера вечером в командировку. Скиннер отправил его в Гэлакс забрать какие-то материалы и бумаги. Моника не знала подробностей. И, честно говоря, они не особо ее интересовали. Новый год они собирались встретить вместе. Моника ждала в гости родителей, и Джон согласился присоединиться к их компании. Правда, теперь она уже не знала, прилетит ли их самолет. Неполадки с погодой начались уже ближе к ночи и сейчас условия были не самыми подходящими. Нужно будет позвонить в аэропорт. Узнать, не отменили ли рейс. Возможно, они обменяют билеты на более позднее время. Моника не видела родителей полтора года и искренне обрадовалась, когда они изъявили желание приехать.

Но сначала нужно связаться с Джоном. Узнать, как у него дела и не меняются ли планы. Весь сегодняшний день она собиралась посвятить подготовке к празднику. Елка была куплена. Продукты и все необходимое тоже. Оставались лишь подарки и подготовка. Она собиралась съездить в торговый центр, но, снова выглянув в окно, поняла, что это будет неосуществимо. Оставленный под окном Блейзер превратился в гигантскую снежную кучу... а дороги просто не было. Может, пойти пешком? К счастью, это совсем не далеко. И так будет намного проще. Конечно, если торговый центр работает...

Закончив завтракать, Моника позвонила в аэропорт, где ей сообщили, что рейс из Мехико задерживается на неопределенное время. Другого Моника услышать не ожидала. Оставалось лишь надеяться на то, что все это безобразие на улице рано или поздно прекратится. А вот Джон почему-то не отвечал. Устав от длинных гудков, Моника отправила ему сообщение с просьбой перезвонить. Он ночевал в мотеле, а к полудню его ждали в криминалистической лаборатории. Моника не знала подробностей. Какие-то материалы по одному из нераскрытых дел, понадобившиеся Скиннеру для отчета. Моника тоже хотела поехать, но Джон напомнил ей о приезде родителей и о том, что неплохо бы хоть как-то к этому подготовиться. В принципе, можно было поехать сегодня утром, но едва ли он успел бы вернуться вовремя. Скиннер ждал документы к четырем часам дня... а Моника надеялась, что к пяти (в крайнем случае - к шести) Джон уже будет у нее дома.

Закончив работу, Моника прокатилась по магазинам, купив все необходимое. Она даже заранее составила меню, хотя уже не помнила, когда в последний раз что-то готовила. Нужно было прибраться в квартире, нарядить елку, приготовить праздничный ужин, а самое главное - купить подарок Джону. Потому что вчера она так ничего и не выбрала. Моника не любила банальностей, поэтому искала что-то особенное. Пусть это будет пустяковая мелочь, но чтобы она принесла радость и обязательно что-то символизировала. К сожалению, вчера ее фантазия дала сбой. Объехав несколько больших магазинов, Моника так ничего и не нашла. Поэтому, как бы там ни было, придется сделать это сегодня.

11:36. Вашингтон, ОК.

На улице творилось нечто невообразимое. Одевшись как можно теплее, Моника вышла из подъезда и едва удержалась на ногах под резкими порывами холодного ветра. Улицы не было. Не было ни машин, ни деревьев, ни домов... только снег. Крутящиеся в воздухе клубы снега и монотонное завывание ледяного ветра. Улицу замело почти по колено, а толку от видневшихся на краю улицы снегоуборочных машин пока не было. Надев перчатки и подняв повыше воротник, Моника неспеша побрела в сторону перекрестка. К счастью, до торгового центра было не так уж далеко. Район был довольно оживленным, но, выйдя из дома, Моника не увидела ни одного человека. Мысленно назвав себя сумасшедшей, Моника невольно улыбнулась. Да уж... Едва ли такое придет еще кому-то в голову.

Резкий порыв холодного ветра поднял вверх вихрь колючих снежинок, заставив ее вздрогнуть. Разогнав мысли, Моника свернула на соседнюю улицу и, увидев вдалеке огни торгового центра, с облегчением вздохнула. Стоянка была более или менее расчищена. Здесь даже было пару десятков занесенных снегом машин, а у дверей центрального входа стояла огромная, сверкающая разноцветными фонариками елка. Но даже она то и дело сгибалась под резкими порывами холодного ветра. Вообще Монику удивило, что в такое время здесь могут быть люди. Оказавшись в теплом, залитым ярким светом зале, Моника потратила несколько секунд на то, чтобы отдышаться. Расстегнув мокрое снаружи болоньевое пальто и сунув в карман перчатки, она направилась в сторону торговых залов.

Народу действительно было не мало. Некоторые пришли с детьми. Люди запасались продуктами, выбирали подарки, проводили время в расположившемся тут же кафе. Моника вдруг подумала о том, что не отказалась бы от чашки кофе. Но времени было в обрез, и пришла она сюда с конкретной целью. Подарки родителям она купила. А вот с Джоном дело обстояло гораздо сложнее. Обойдя несколько отделов, она не нашла ничего интересного и уже, честно говоря, стала немного расстраиваться. Не хотелось покупать что попало. Просто, что называется, для галочки. Моника даже понятия не имела, что можно придумать. Диски, галстук, кружка... Все это банально и неинтересно. Нужно найти что-нибудь необычное.

Поднявшись на второй этаж, Моника заглянула еще в несколько отделов и, в конце концов, присела на скамейку... перевести дух и сосредоточиться. Времени не так уж и много. Нужно будет купить еще кое-что из продуктов. Только сначала решить проблему с подарком... пока торговый центр не закрылся. В большое окно напротив эскалатора было хорошо видно, что погода ухудшается. А ей еще предстоит вернуться домой... причем, без машины.

Оглядевшись вокруг, Моника зацепилась взглядом за сидящего на соседней скамейке маленького мальчика. На вид ему было лет восемь... может быть девять. Серая курточка, ботинки на толстой подошве, лежащие рядом рукавицы... Он был совершенно один и почему-то выглядел очень грустным. Помедлив несколько секунд, Моника поднялась и пересела на соседнюю скамейку. Мальчик не отреагировал. Глаза у него были голубые, а волосы светлые. "Привет. Меня зовут Моника. А тебя?" "Майло" - поняв, в конце концов, взгляд, ответил он. "Ты здесь один?" "Да" - кивнул он. "Мама с папой поссорились. Сказали, что собираются разводиться. Я убежал, потому что..." - он вдруг замолчал. "Я так ждал Нового года. Мы собирались пойти на елку, а теперь..." "Ты не должен был убегать. Твои родители, наверное, очень беспокоятся." "Ну и пусть" - пробормотал он. "Лучше я останусь здесь. Тут много детей. Есть елка и праздник." "Майло, послушай меня..." - присев перед ним на корточки, Моника взяла мальчика за руки. "Ты не должен так поступать. Мама и папа любят тебя. Сегодня праздник. Я уверена, что ссора скоро забудется. Кроме того... тебе будет неинтересно встречать новый год в одиночестве." "Откуда вы знаете? Вы, что, тоже убежали?" "Нет. Вовсе нет" - улыбнулась Моника. "Я пришла купить подарок для своего друга. Вот только не знаю, чего ему хочется." "А почему не спросили?" "Хотела сделать сюрприз" - снова улыбнулась Моника. "У меня есть телефон. Позвоним твоим родителям? Скажем, что все в порядке и чтобы они приехали." "Не знаю" - пожал плечами Майло. "Если вы мне поможете, тогда я должен буду сделать что-то для вас, иначе это будет несправедливо." Моника улыбнулась. "Раскрою тебе один секрет. Я - агент ФБР и помогать попавшим в беду людям - моя работа." "Правда?" - воспрянул духом мальчик. "Правда" - все так же глядя на него, кивнула Моника. "А пистолет у вас есть?" "Есть. Но он нам не пригодится. Давай сделаем так: я позвоню твоим родителям, а ты поможешь найти подарок для моего друга. Годится?" "Годится" - кивнул малыш и, взяв Монику за руку, направился за ней в сторону торговых залов.

13:07. Вашингтон, ОК.

Созвонившись с родителями мальчика, Моника объяснила им ситуацию, и они договорились встретиться на первом этаже торгового центра, как только они подъедут. Джон так и не перезвонил, и это уже заставляло Монику нервничать. Но он утешала себя тем, что из-за обильного снегопада и метели могли возникнуть неполадки со связью. По возвращении домой нужно будет связаться со Скиннером и попросить у него номер лаборатории... или того человека, с которым Джон встречался... "Сколько ему лет?" - отвлек ее от размышлений голос Майло. "Кому?" - не поняла Моника. "Вашему другу." "Сорок два." "Как моему папе" - пробормотал мальчик. "А что он любит?" "Не знаю" - пожала плечами Моника. "Так сразу и не вспомнишь." "Тогда задача усложняется. Идемте..." Затащив ее в отдел электроники, мальчик подвел Монику к высокой стеклянной витрине. "Вот... Самое лучшее!" "Плей Стейшен?" - с сомнением переспросила Моника. "Не думаю, что ему будет интересно." "Классная штука! На День рождения папа купил мне такую же. Мы все время с ним играем. Это очень весело!" "Не думаю, что у него будет на это время. Кроме того..." "Даже не сомневайтесь!" - не дал закончить мальчик. "Точно вам говорю, ему понравится! Папа говорит, что игры снимают напряжение. А папа у меня знаете кто?" "Кто?" - продолжая разглядывать приставку, равнодушно спросила Моника. "Банкир! Это очень трудная работа." "Ладно" - помедлив пару секунд, согласилась Моника. "Будь по-твоему."

Вообще-то идея не была такой уж плохой. Наверняка Джону покажется это забавным. А значит - хорошее настроение обеспечено. Кроме того, она не думала, что у нее хватит фантазии придумать что-нибудь лучше. В каждом человеке живет ребенок. Почему бы хоть иногда не дать ему возможность выразиться?

"У вас есть дети?" - спросил Майло, когда они устроились за одним из столиков находящегося тут же кафе. "Нет..." - грустно улыбнувшись, покачала головой Моника. "Странно..." - начав ковыряться ложкой в вазочке с мороженым, пробормотал малыш. "Почему?" "Потому что вы добрая. Хорошо общаетесь с детьми. Например, со мной..." "Мне кажется, ты хороший мальчик" - улыбнулась Моника. "Просто немного погорячился. С кем не бывает?" "Мама и папа рассердятся. Наверное, не надо было убегать." "Они будут рады, что с тобой все в порядке. Кстати, а ты успел навестить Санта Клауса? Он здесь, рядом с отделом игрушек. Я сама видела." "Я не верю в Санта Клауса" - подняв взгляд, невесело усмехнулся мальчик. Его придумали взрослые, силами которых и происходят все чудеса. Как, например исполнение желаний, подарки под елкой. В Санта Клауса верят те, у кого чего-то нет... чье желание неисполнимо." "А как на счет тебя? У тебя есть желание?" - все так же глядя на него, спросила Моника. "Хочу, чтобы у моих папы и мамы все было хорошо. Чтобы мы вместе встречали Новый год. А конфеты и подарки - это не желания."

13:52. Вашингтон, ОК.

Отец Майло перезвонил примерно без четверти два. Они договорились встретиться у елки напротив центрального входа и, взяв мальчика за руку, Моника повела его к родителям. Спустившись на первый этаж, и почти дойдя до дверей центрального входа, она сразу же заметила хорошо одетых мужчину и женщину в сопровождении полицейского. "Это они?" - на секунду остановившись, Моника перевела взгляд на Майло. "Да" - кивнул мальчик. "Тогда беги скорее. Не заставляй их нервничать." "Я... Моника, я боюсь. Вы можете все им объяснить? Пожалуйста?" "Конечно" - кивнула она. Заметившая их женщина, бросилась к сыну. "Господи, Майло!" - заплакала она, подхватив его на руки. Подоспевший следом мужчина молча обнял жену и ребенка. Моника наблюдала за этой сценой секунд 30... может 40. Пока ее не окликнул один из полицейских. "Мэм, вам придется пойти с нами. Есть несколько вопросов." "Нет! Пожалуйста!" - закричал Майло. Не сказав ни слова, Моника вытащила из кармана удостоверение. Полицейские удивленно переглянулись. "Агент Рейс? Будьте добры, введите нас в курс дела." Спрыгнув с рук матери, Майло подошел к Монике и молча взял ее за руку. "Я убежал, а Моника уговорила меня вернуться. Она искала подарок для своего друга, и мы случайно встретились. Вот там, наверху..." - повернувшись, мальчик указал пальцем в сторону эскалатора. Вы ведь ее не арестуете?" "Нет" - слегка улыбнувшись, покачал головой один из полицейских. "Конечно же, нет."

"Спасибо вам, агент Рейс" - подойдя к Монике, женщина протянула ей руку. "Если бы не вы, черт знает, чем бы это могло закончиться." "Майло - хороший мальчик. Он убежал, потому что расстроился из-за вашей ссоры." "Да..." - тяжело вздохнув, пробормотала женщина. "К сожалению, такое иногда случается. Но теперь все будет хорошо. Я тебе обещаю" - она перевела взгляд на сына. "Обещаю." "Как нам вас отблагодарить?" - вмешался молчавший до этого мужчина. "Я сделала то, что должна была сделать" - глядя на него, ответила Моника. "Но если вы сможете подбросить меня до дома, то очень выручите. Мою машину занесло, а погода ухудшается." "Конечно" - кивнул он. "Идемте."

14:54. Беннетт Авеню 67.

Дорога до соседней улицы заняла почти сорок минут. На улице творилось нечто невообразимое, и город практически стоял, постепенно погружаясь в беспроглядную снежную бездну. Сапоги и шапка насквозь промокли... даже несмотря на то, что дошла она только до машины и обратно. А дверь в парадную вообще открылась с трудом. Монике пришлось постараться, чтобы вернуться в собственную квартиру.

Дрожа как осиновый лист, она в первую очередь приняла горячий душ и переоделась. Джон до сих пор перезвонил и ей это решительно не нравилось. Вскипятив чайник, Моника устроилась за кухонным столом и снова набрала номер напарника. "Привет!" - послышалось после шестого гудка. "Слава Богу! Джон, с тобой все в порядке?" "Боюсь, придется тебя разочаровать" - помедлив пару секунд, вздохнул он." "Новый год отменяется." "О чем ты?" - не поняла Моника. "Ночью здесь была сильная метель. На машину свалилось дерево. Так что, боюсь, у меня не получится вернуться вовремя." "Черт..." - расстроилась Моника. "Ну, как же так?" "Прости" - снова вздохнул Джон. "Не думаю, что у меня получится выбраться. Видела бы ты, что здесь творится. Родители приехали?" "Нет. Здесь тоже погода не радует. И мне, похоже, светит Новый год в одиночестве." "Я связался с местным полицейским управлением. Они обещали помочь с машиной, но пока безрезультатно. Если что-то изменится, я перезвоню. Не падай духом." "Ты тоже..." - пробормотала Моника и отключилась. Нет, так быть не должно. Нужно что-то придумать. Что-то сделать... Выглянув в окно, она снова посмотрела на свой занесенный по самую крышу джип и в голове вдруг появилась одна идея.

Одевшись потеплее, Моника прихватила две пары перчаток и, спустившись на этаж ниже, постучала в дверь соседа. "Кто там?" - несколько секунд спустя спросил мужской голос. "Макс, это Моника Рейс! Мне нужна твоя помощь!" "Привет" - приветливо улыбнулся мужчина лет тридцати пяти в надетом поверх джинсов и футболке кухонном фартуке. "Что-нибудь случилось?" "У тебя, кажется, была лопата. Можешь одолжить?" "Надеешься откопать свой Блейзер?!" - хихикнул он. "Бесполезное занятие." "Боюсь, другого выхода нет. Ты поможешь?" "Конечно" - кивнул он. "Входи. Я только переоденусь."

Макс Брэтмэн въехал в этот дом задолго до нее, но, несмотря на это они сразу же подружились. Он был архитектором. Работал в какой-то строительной компании, пару лет назад развелся с женой. Вот, в принципе, и все, что Моника о нем знала. Они здоровались на лестничной площадке. Пару раз он помогал ей донести пакеты с продуктами. Но чаще всего они заглядывали друг к другу по каким-то пустякам. Как, например, сейчас.

"Ты куда-то собираешься?" - спросил он, вытащив из кладовки большую щетку и пластиковую лопату. "К вечеру, говорят, метель усилится." "Джон застрял в Гэлаксе. Мы собирались отпраздновать вместе, так что другого выхода у меня нет." "Не хочется тебя злить, но идея довольно глупая. Джон в курсе?" "По-твоему, он может быть в курсе?" Макс усмехнулся.

16:43. Вашингтон, ОК.

Погода продолжала ухудшаться. И, уже спустя каких-то полчаса, Моника дрожала от холода, словно осиновый лист. Макс довольно ловко управлялся с лопатой, она орудовала щеткой и Блейзер, в конце концов, был откопан. "Если тебе надо переодеться, то советую поторопиться, пока машину снова не занесло" - хихикнул Макс, глядя на вконец измученную ветром и снегом Монику. "А я пока схожу наверх отнесу лопату." "Ты собираешься ехать со мной?" - удивилась Моника. "А по-твоему, я могу отпустить тебя одну?! Джон мне голову оторвет, если с тобой что-нибудь случится. Кроме того... Я один. А каково остаться в такой праздник одному - сама знаешь." "Знаю..." - глядя на него, без тени улыбки ответила Моника. "Как знаю и то, что не справлюсь без твоей помощи." "Тогда надо поторопиться. До темноты не больше часа. Нужно успеть выбраться из города."

Переодевшись и собрав все необходимое, Моника спустилась во двор, где ее уже ждал Макс. Машина была нагрета, голос из радиоприемника вещал об ухудшении погодных условий, а снежная пелена продолжала накрывать застывший от холода город. Сунув вещи в багажник, Моника уселась на пассажирское сиденье и, пристегнув ремень безопасности, перевела взгляд на Макса. "Готова?" "Готова" - улыбнулась она. "Не знаю, смогу ли отблагодарить тебя за помощь." "Ерунда!" - хихикнул Макс. "Бокала шампанского будет вполне достаточно." Моника снова улыбнулась. "Можно тебя спросить?" - спустя несколько секунд начал он. "Валяй!" - пожала плечами Моника. "Если бы у тебя была возможность все изменить. Ну, не знаю... погоду, обстоятельства... Какого праздника бы тебе хотелось? Какой ты представляла себе эту ночь до того, как началась вся эта неразбериха?" "Трудно сказать" - помедлив пару секунд, вздохнула Моника. "Я очень ждала приезда родителей. Хотела побыть в обществе близкого мне человека. Как в детстве. Всех, кого ты любишь, собираются вместе и это - самый важный атрибут такого праздника. Я надеялась, что будет так. Что приедут родители, что будет прекрасный ужин, долгие разговоры, воспоминания, смех. А теперь... Я надеюсь, что у нас хватит времени все изменить" - она снова вздохнула. "А я привык к одиночеству. Привык, что дома меня никто не ждет, что жена не позволяет видеться с сыном." "У тебя есть сын?" - удивилась Моника. "Да" - кивнул он. "Джордан. Они живут в Майами. Мы не виделись больше года." "Это тяжело" - с сочувствием глядя на него, пробормотала Моника. "Тяжело. Но здесь, увы, ничего не поделаешь."

20:16. За 70 километров от Вашинтона.

Из города они выбрались с огромным трудом. Видимость была нулевой, но на шоссе оказалось более или менее терпимо. Блейзер то и дело кидало из стороны в сторону, так что разогнаться, особо не получалось. Они плелись со скоростью сорок километров в час, с трудом разбирая дорогу. В конце концов, впереди забрезжили мутные огни, и Моника с облегчением вздохнула. Слава Богу... Казалось, они ехали целую вечность. Семьдесят километров и почти четыре долгих часа. Моника вдруг подумала, что без помощи соседа она бы, наверное, не справилась. Они садились за руль по-очереди. Трижды останавливались, чтобы снаружи почистить обледеневшее стекло. Моника прихватила большой термос с чаем и пакет с едой, все это, к счастью, не пригодилось. Макс искренне хотел помочь. Старался ехать так быстро, как только мог. И Моника знала, что будет чувствовать себя неловко, потому что ей нечем будет ему отплатить. Но Максу, похоже, действительно было все равно. Вся эта безумная на первый взгляд история стала для него гораздо более лучшей альтернативой того, чтобы сидеть дома в одиночестве. Кроме того, Моника вызывала у него симпатию. С ней легко и интересно общаться, она всегда в настроении. Где-то в глубине души он даже завидовал Джону. Хотя прекрасно понимал, что кроме соседства и дружбы он ни на что больше рассчитывать не может... да и не должен.

В городке стояла мертвая тишина. Небольшой городок, в котором проживает от силы 10-15 тысяч человек, в буквальном смысле превратился в безмолвное снежное царство. Света на некоторых улицах не было, не играли разноцветными лампочками неоновые вывески и праздничные огни. А машины превратились в огромные снежные кучи.

Свернув с главной улицы, они оказались в темном переулке, где пейзаж не сильно отличался от предыдущего. Картину довершала оборванная линия электропередач, виной чего стал слетевший с одной из крыш кусок металлического шифера. Света в домах не было. Картина напоминала кадр из какого-нибудь низкобюджетного фильма ужасов.

"Он говорил, где остановится?" - нарушил звенящую тишину голос Макса. Моника непроизвольно вздрогнула. Да. Здесь всего один мотель... направо через улицу." Проехав переулок и свернув на нужную улицу, Блейзер уперся в кучу снега и свалившееся тут же дерево. "Дальше дороги нет" - с сожалением констатировал Макс, заглушив двигатель. "Кажется, это здесь" - пробормотала Моника, указав на чудом уцелевшую неоновую вывеску.

Выбравшись из машины, Моника запахнула пальто и неспеша побрела вперед, то и дело проваливаясь в кучи снега. Прихватив фонарик, Макс закрыл машину и поспешил следом. Дверь открылась с огромным трудом. Оказавшись в тесном полутемном холле, Моника вытащила из кармана телефон и набрала номер напарника. "Привет" - послышался после третьего гудка голос Джона. "Не хочется этого говорить, но мне нечем тебя порадовать. Шериф сказал..." "Зато мне есть чем" - не дала закончить Моника. "Если ты в мотеле, то жду тебя внизу. Если нет - говори, куда ехать." "Так я и думал" - усмехнулся Джон. "Жди внизу. Я уже спускаюсь."

"Надо же было заехать в такую дыру" - хихикнула Моника, увидев напарника. "Привет" - улыбнулся Джон, обняв ее. "Надеюсь, ты понимаешь, насколько безумна эта идея." "Не хотелось встречать Новый год в одиночестве. Поехали скорее, а то не успеем." "Ты одна?" "С Максом... соседом. Он помог мне откопать Блейзер." "Что ж, этот факт избавляет тебя от нравоучений." Моника улыбнулась. "Поехали. Если поторопимся, то будем как раз к полуночи."

23:45. Вашингтон, ОК.

Обратно они ехали гораздо быстрее. Джон и Макс садились за руль по-очереди. Монике же досталось место на заднем сиденье. Прихватив из багажника сумку, она обнаружила, что забыла дома пакет с едой, который собирала, что называется, на скорую руку. Сэндвичи, фрукты, сок... кажется, там было что-то еще. Моника не помнила. Прошло уже довольно много времени и, как на зло, хотелось есть. Но, к сожалению, придется терпеть до дома.

Джон и Макс почти все время молчали, изредка перебрасываясь парой-тройкой фраз. Джон был благодарен бдительному соседу, не отпустившему Монику одну и потратившему на них такое количество времени. Джон прекрасно знал, что Макс живет один и, чаще всего, проводит праздники и выходные в одиночестве. Но, как бы там ни было, его помощь оказалась как нельзя кстати. Если они успеют добраться, нужно будет пригласить его пропустить по стаканчику.

Погода вконец испортилась. Дороги не было. Не было ни неба, ни земли. Только снег. Крутящийся в воздухе поток белых хлопьев, лишающий какой-либо видимости. Они менялись каждые полчаса. И без того уставший Джон чувствовал себя окончательно разбитым и, честно говоря, уже не хотел никакого праздника.

По городу они ехали больше часа. Большинство светофоров не работало, дороги замело, на перекрестках образовывались пробки. Добравшись, в конце концов, до Беннетт авеню, Джон заглушил мотор и, обернувшись назад, посмотрел на спящую на заднем сиденье Монику. Странно, когда она могла заснуть? Вроде бы он не так давно смотрел на нее в зеркало заднего вида. "Моника... Мон, просыпайся" - пробормотал он, чуть тронув ее за плечо. Моника вздрогнула. "Приехали?" "Похоже на то" - улыбнулся Джон. "Вылезай. У нас всего четверть часа."

Поднявшись на предпоследний этаж, Макс открыл дверь своей квартиры и, помедлив пару секунд, перевел взгляд на агентов. "Я... рад, что все получилось. С Новым годом, Джон... Моника." "Поднимайся к нам" - предложил Джон. "Вечеринок не обещаем, но лишний бокал шампанского всегда найдется." "Я... даже не знаю. У вас своя жизнь, у меня своя. Стоит ли..." "Поднимайся" - не дала закончить Моника. "Если есть что-то съедобное - прихвати, потому что я ничего не готовила." "Хорошо" - улыбнулся Макс. "Только оставлю куртку и переобуюсь."

"Значит, ужина не будет?" - с хитрой улыбкой спросил Джон, когда они оказались у двери знакомой квартиры. "Прости. У меня было не так много времени" - хихикнула Моника. Вытащив из кармана связку ключей, она попыталась открыть замок, но дверь оказалось не заперта. Странно. Помедлив пару секунд, Моника осторожно заглянула в квартиру и на мгновение оцепенела. Елка в гостиной наряжена, гирлянды на потолке, стол с кучей всякой еды... неужели у нее галлюцинации? "Ну, наконец-то!" - вышедшая с кухни женщина шагнула им навстречу и обняла Монику. "Мама?! Я думала, вы не приедете." "Пришлось очень постарался" - ответил вышедший следом Джеймс, отец Моники. "Джон..." "Здравствуйте" - пробормотал Джон, пожав ему руку. "Где вас черти носят? Уже почти полночь" - начала расспрос Мария. "Мы приехали - никого нет. Звонили из аэропорта - ни один телефон не отвечает." "Долгая история" - пробормотала Моника. "Сколько у нас времени, чтобы переодеться?" "Не больше пары минут" - переведя взгляд на часы, ответил Джеймс. "Успеете, если очень поторопитесь."

1 января, 10:54. Беннетт Авеню 67.

Новогодняя ночь оказалась довольно короткой. Едва они успели выпить по бокалу шампанского и посмотреть начало праздничного шоу по одному из каналов, как в доме отключилось электричество. Очевидно, буря все-таки усилилась (как прогнозировали), потому что грохот на крыше был все более отчетливо слышимым. К счастью, в квартире Моники нашлось несколько больших свечей, что дало им возможность хоть немного посидеть за праздничным столом и доесть вкусный ужин. Потом Макс стал рассказывать какие-то истории, над которыми они смеялись до упада. Обменявшись подарками, они посидели еще часа полтора и, в конце концов, разошлись по кроватям. В принципе, все оказалось не так уж плохо. Тихий уютный вечер в кругу близких людей. Единственное, чего не хватило Монике, так это времени с Джоном. Она надеялась на прогулку по ночному городу. Свет ярких огней, взгляды, случайные объятия. Но, к сожалению, погода подвела. И Моника радовалась уже тому, что не осталась в одиночестве.

С трудом заставив себя открыть глаза, Моника приняла вертикальное положение и осмотрелась. Почти одиннадцать. За окном по-прежнему все белым-бело, но грохота на крыше нет. Натянув найденный на краю постели халат, Моника спустилась с кровати и выглянула в гостиную. Родителей, похоже, не было. "Привет" - пробормотала она, увидев сидящего у телевизора Джона. "Привет" - улыбнулся он, не выпуская из рук джойстик. "Знаешь, а мне начинает нравиться эта штука!" Вчера он воспринял ее подарок как шутку. А теперь, похоже, не так-то просто будет от него оторваться. "Сразишься со мной?" "А не боишься проиграть?" - пристроившись рядом с ним, с улыбкой спросила Моника. "Пока ты спала, я тут кое-чему научился" - хихикнул он. Моника снова улыбнулась.

"Ребята, вы удивляете меня все сильнее" - пробормотал застывший на пороге Джеймс, глядя на вцепившихся в джойстики Джона и Монику. "Привет" - в один голос ответили они, не переведя взглядов. "Завтракать будете?" - спросила вошедшая следом Мария. "Я бы не отказалась" - пробормотала Моника, нажав, в конце концов, на паузу. "Идемте на кухню. У меня почти все готово." "Сейчас... убьём еще парочку монстров" - улыбнулся Джон и, подождав, пока Джеймс и Мария уйдут, перевел взгляд на Монику. "Спасибо тебе." "За что?" - не поняла она. "За эту ночь... и за утро. Очень давно у меня не было такого праздника." "У меня тоже" - все также глядя на него, севшим вдруг голосом ответила Моника.